Сорок лет назад известный американский океанограф и морской геолог Роберт Баллард сделал то, что до него не удавалось никому: обнаружил «Титаник», затонувший в 1912 году. Однако, отправляясь в поисковую экспедицию, Баллард также подписался на секретную миссию ВМС США.
«Титаник» затонул в океанских глубинах после необычайного столкновения с айсбергом 15 апреля 1912 года. Спустя десятилетия после затопления морские исследователи и глубоководные водолазы столкнулись со значительными трудностями в поиске гигантского затонувшего корабля. В первую очередь это было связано с ошибочной информацией о месте катастрофы и технологическими ограничениями водолазного оборудования, доступного в тот период.
Однако Баллард был полон решимости ситуацию изменить. Ранним утром 1 сентября 1985 года на видеокамерах командного центра появились зернистые чёрно-белые изображения металлического цилиндра. Повар команды поспешил предупредить Балларда, который в тот момент бодрствовал и читал в своей каюте.
«Когда я вошёл, у нас на стене висела фотография котла, и мы посмотрели», — рассказывал Баллард. «Мы поняли, что это определённо котёл с „Титаника“, и всё смешалось».
Именно об этом моменте Баллард мечтал. Он обнаружил обломки «Титаника» спустя 73 года после того, как корабль, считавшийся «непотопляемым», затонул.
На борту исследовательского судна Балларда «Кнорр» находился «Арго» — глубоководный буксируемый аппарат, оснащённый камерами и гидролокаторами, предназначенный для сканирования морского дна на глубине до 6 000 метров. Это имело решающее значение для обнаружения «Титаника», покоившегося на глубине около 3 250 метров. Способность «Кнорра» буксировать «Арго» с медленной контролируемой скоростью была необходима для планомерных поисков по сетке.
На следующий год Баллард вернулся к «Титанику» — и стал первым человеком, посетившим место крушения, используя «Элвин» — подводный аппарат с экипажем, которым он управлял. Путь к морскому дну занял более двух часов. Он увидел там различные предметы, такие как столовое серебро, откупоренные бутылки шампанского и детскую куклу, но человеческих останков не обнаружил.
Про экспедицию Балларда, казалось бы, уже столько сказано за прошедшие 40 лет, что никаких секретов остаться в ней уже не должно. Однако это историческое открытие на самом деле было прикрытием для секретной операции, проводимой ВМС США.
Баллард пытался найти обломки «Титаника» ещё до поисков в 1985 году. В своей биографии «В глубине», изданной в 2021 году, он рассказал об экспедиции 1977 года по поиску «Титаника», которая в конечном итоге провалилась, когда 900-метровая буровая труба, оснащённая гидролокатором и камерами, сломалась надвое. Этот опыт убедил его в необходимости создания дистанционно управляемого подводного аппарата, способного передавать видеосигнал на исследовательское судно.
Однако у него не было необходимых средств для реализации своей идеи, что привело его в ВМС США, где он был зачислен в резерв командующим офицером. Он подал заявку на поддержку ВМС для своей технологии подводных исследований, которая впоследствии была использована в поисках «Титаника».
ВМС согласились финансировать проект Роберта Балларда, однако ему было выставлено одно условие. Так он, пытаясь найти затонувший «Титаник», оказался втянут в сверхсекретную операцию ВМС США.
Балларду сообщили, что ему также необходимо будет расследовать и сфотографировать пропавшие без вести две подводные лодки ВМС США: «Трешер» и «Скорпион». Поскольку миссия по поиску этих подводных лодок была абсолютно секретной, экспедиция по обнаружению «Титаника» должна была стать своего рода «отвлекающим маневром».
Спустя годы после того, как миссия была рассекречена, в 2008 году Роберт Баллард рассказал National Geographic о её истинной цели. «ВМС США не ожидали, что я найду „Титаник“, и когда это произошло, они очень занервничали из-за шумихи. Но люди были настолько поглощены легендой о „Титанике“, что так и не смогли связать все воедино», — сказал тогда выдающийся исследователь.
Две атомные подводные лодки представляли интерес для ВМС США.
Одна из разыскиваемых атомных субмарин, а именно USS Thresher, затонула в Северной Атлантике в нескольких километрах от Кейп-Кода в 1963 году во время проведения испытаний по глубоководному погружению.
Подводная лодка, построенная для поиска и уничтожения советских подводных лодок, была известна как самая быстроходная в арсенале США. Другой пропавшей подводной лодкой, которую ВМС США хотели найти в 1985 году, была USS Scorpion, вторая американская атомная подводная лодка, потерявшаяся в море в 1968 году. Эта подводная лодка также затонула где-то в Северной Атлантике.
Военно-морские силы США знали о нахождении подводных лодок и их основных частей в Северной Атлантике, но не были уверены в их точном местоположении на океанском дне. Это помогло Балларду обеспечить скрытность поиска подлодок, поскольку «Титаник» также находился где-то в том же районе.
Балларду было поручено сфотографировать затонувшие корабли для ВМС США. Поскольку холодная война всё ещё продолжалась, ВМС США хотели выяснить, был ли Советский Союз причастен к гибели подводной лодки «Скорпион» — была и такая версия ее гибели.
Кроме того, существовал большой интерес к оценке состояния ядерных реакторов на борту затонувших субмарин.
ВМС США сообщили Балларду, что местоположение подводных лодок необходимо держать в секрете, поскольку они не хотели, чтобы российские спутники отследили миссию и обнаружили подводную лодку. В ответ Баллард заявил: «Давайте объявим миру, что я иду за „Титаником“».
Миссия по поиску «Титаника» началась с предварительного условия. Балларду сообщили, что он сможет искать «Титаник» только после того, как в оговоренные сроки выполнит задание, включающее обнаружение и фотографирование подводных лодок ВМС США. Это означало, что правила экспедиции изначально не были выгодны Балларду и не ставили его миссию в приоритет.
Тем не менее, он продолжал упорствовать.
Позже Баллард сообщил СМИ, что представители ВМС, вероятно, не считали, что он сможет закончить работу вовремя, чтобы всерьез заняться поисками «Титаника».
Однако в конце концов Баллард обнаружил обе подлодки, сделал фотографии и провёл осмотр. Однако настоящее испытание началось уже после этого.
У исследователей оставалось всего двенадцать дней, чтобы найти «Титаник». Это означало, что им пришлось ограничить зону поиска 100 квадратными милями, о чём Баллард напомнил в своём выступлении перед прессой несколько лет спустя.
И менее чем за две недели до окончания срока Баллард решил изменить стратегию.
Поиски подводной лодки USS Scorpion принесли Балларду бесценные знания. Он обнаружил, что более тяжёлые и плотные объекты падают в течениях быстрее, и если корабль разрушается, то оставляет след из обломков.
Баллард рассчитывал, что сможет найти «Титаник», распознав шлейф его обломков. Своё открытие «Титаника» Баллард основывал на гипотезе, что в момент гибели корабль раскололся надвое, оставив после себя след из обломков.
После этого гениальному исследователю потребовалось всего восемь дней, чтобы найти «Титаник». Это безумное предположение оказалось верным и «спасло наши задницы», как он позже рассказал National Geographic.
1 сентября 1985 года котел «Титаника» был обнаружен на глубине более 12 400 футов.
Что касается подводных лодок, то после их обнаружения ВМС США убедились в том, что СССР не имел никакого отношения к затоплению USS Scorpion. Рональд Танман, заместитель начальника военно-морских операций по подводной войне во время миссии, позже сообщил: «Мы не обнаружили никаких признаков какого-либо внешнего оружия, которое привело к затоплению корабля».
В дальнейшем Баллард обнаружил ещё несколько известных затонувших кораблей, включая USS Yorktown, нацистский линкор Bismarck и PT-109 — военно-морской корабль, которым президент Джон Ф. Кеннеди командовал в возрасте около 25 лет во время Второй мировой войны. Однако «Титаник» остаётся его самым знаменитым открытием.
